Ornitorrinco: O animal mais esquisito

Algumas das especiais características do ornitorrinco

O ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é um mamífero. Também é ovíparo, põe ovos, pequenos e moles como os dos répteis. Tem bico como os patos, e membranas entre os dedos dos pés da frente, 

como as aves aquáticas.  Não tem mamas, mas tem leite, que sai pelos poros da pele da barriga da fêmea e escorre por uns sulcos onde as crias vão lambendo-o. E tem o corpo coberto de pêlo.

Ainda, apresenta outras características incomuns, como ter um dente enquanto bebé, que depois vai perdendo para ficar com um placa córnea que utilizará para mastigar. E o seu bico é mole, sensível e coberto de pêlo, não como os das aves. E a sua cauda é parecida à dos castores, e também lhe ajuda a nadar. E os machos têm nos pés traseiros esporões venenosos, com um veneno bastante semelhante ao das cobras. Aliás, apresenta características claras de mamíferos, de aves e de répteis. Um achado da natureza.

Este animal pertence à ordem dos monotremata, junto com a equidna, a única outra espécie viva deste ordem, e separaram-se dos restantes mamíferos, que não põem ovos (marsupiais e placentários), já há 170 milhões de anos, quando ainda os dinossauros estavam a expandir-se.

Vive na Austrália, Tasmânia e Nova Guiné, e mais algumas ilhas próximas, junto a correntes de água, na que passa a maior parte do tempo, sendo um grande nadador (pode passar até 5 minutos sem vir à superfície).

Mais outra característica especial é que fecha os olhos e os ouvidos quando está na água, e serve-se de receptores electro-sensoriais no bico para detectar os fracos campos eléctricos das presas debaixo da água, um sexto sentido específico dele.

Alimenta-se de todos os animais pequenos que encontra: girinos, pequenos peixes, crustáceos, insectos, vermes e moluscos. Mede quando adulto por volta de 40 centímetros mais a cauda (60 no total), põe dois a três ovos por ninhada, de 2 a 2,5 centímetros, em túneis de até 1,80 metros, que a fêmea cava, e os ovos eclodem após 10 dias. A seguir, os pequenos serão amamentados durante 4 meses até saírem do ninho. Vivem até 15 anos.

E se já era esquisito, há pouco tempo acabaram de sequenciar o seu DNA, e os resultados foram também, como cabia esperar, surpreendentes: O seu genoma é uma mistura inusitada de réptil, ave e mamífero.

Richard Wilson, director do Centro do Genoma da Universidade de Washington, e principal autor do estudo, diz que «A mistura fascinante de traços no genoma do ornitorrinco fornece muitos índices sobre a função e evolução de todos os genomas dos mamíferos».

Encontraram alguns genes tipicamente de aves, e outros de répteis, e até os genes que utiliza para a produção do vitelo dos ovos são muito semelhantes aos de alguns peixes. Mas a maior parte, por volta de 82%, corresponde a genes típicos de mamíferos.

Também desenvolvem uns péptidos extremamente eficazes como antibióticos, sendo imunes a muitos dos microrganismos 

patogénicos, estando a ser estudados agora os genes que codificam estas proteínas, com fins farmacêuticos. Assim como o seu especial veneno, que produz inchaços enormes e uma dor que os analgésicos normais não resolve. 

Portanto, ainda vamos encontrar nas farmacias medicinas provenientes do nosso amigo. Um molho de surpresas, este ornitorrinco.